Рак лёгкого является ведущей причиной смерти от онкологических заболеваний у лиц обоих полов и уносит больше жизней, чем рак молочной железы, прямой кишки и предстательной железы вместе взятые. В большинстве случаев (минимум 85%) развитие рака лёгкого связано с курением. Предупредить развитие рака лёгкого относительно легко, в то время как вылечить эту опухоль крайне сложно. Связано это во многом и с тем, что у большинства больных (более 70%) заболевание выявляют на поздних стадиях, когда провести радикальное лечение крайне сложно.
Профилактика и раннее выявление рака лёгкого является одной из наиболее актуальных и, до сих пор, не решённых задач современного здравоохранения. Специфической профилактики рака лёгкого не существует. Однако, отказ от курения (как активного, так и пассивного), по данным целого ряда исследователей, является наиболее эффективной мерой предупреждения этого тяжёлого заболевания. У бросивших курить риск возникновения первичного рака лёгкого снижается, однако лишь через 15-20 лет он опускается до такового у некурящих. Следует также отметить, что с пассивным курением связано 2-5% случаев рака лёгкого и, по данным государственной службы здравоохранения США, это ежегодно становится причиной смерти 5000-10000 человек.
Под скринингом понимают выявление заболевания на ранних, бессимптомных стадиях с целью проведения наиболее эффективного лечения и увеличения продолжительности жизни пациентов. Исследования, проведённые в 70-80-х годах XX века, не подтвердили эффективности рентгенографии органов грудной клетки. Рентгенография органов грудной клетки не позволяет выявить поражения меньше двух сантиметров в диаметре. В настоящее время исследования в области скрининговых программ рака лёгкого продолжаются, однако очевидно, что наиболее чувствительным методом, который позволяет выявить опухоль лёгкого на ранних стадиях, является спиральная компьютерная томография.